얼스터는 아일랜드 섬의 전통적인 네 지방 중 하나이다. 면적은 24,481 km²이고, 인구는 2백만명에 약간 못 미친다. 이 지방의 가장 큰 도시는 벨파스트로 약 50만명이 벨파스트와 그 인근에 거주한다.
얼스터는 영국이 아일랜드에 대한 식민정책을 수행할 때 개신교 신자들을 다수 이주시켰던 지역으로, 전통적으로 신교도가 절대 다수를 차지해 왔다. 19세기에는 산업혁명으로 발전하는 영국과 함께 경제적 호황을 누렸는데, 이는 아일랜드의 다른 지역에서 농업과 목축업이 지배적이었던 것과는 대조적이다.
아일랜드 민족주의자들은 1912년에 아일랜드 자치법을 통과시키는 데 성공했는데, 얼스터 지역의 대다수는 이 법을 반대하면서 영국으로부터 직접 통치를 받고자 했다. 이들은 1919년에 아일랜드 독립전쟁이 시작된 후에도 영국에 속하고자 하는 합방주의를 고수하였으며, 1920년 아일랜드 정부법을 통해 북아일랜드 자치의회를 얻어내었다. 이후 1922년에는 남아일랜드에서 아일랜드 자유국이 수립되면서 아일랜드 섬의 일부분은 영국의 관할에서 떨어지게 되었다.
